藝術(shù)家制作的2018 VG18（Farout）的概念圖。背景中遠處的光點即為太陽。圖源：oberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science

       一個天文學(xué)家團隊在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)了最極端的跨海王星天體。被稱作“Farout”的此天體與太陽的距離是與地球的120倍。令人興奮的是，在對“Farout”大小進行初步估算后發(fā)現(xiàn)它有可能是一個矮行星。然而由于它太小，所以不會是神秘莫測的X行星。

       國際天文學(xué)聯(lián)合會的小行星中心（IAU）宣布了這個新發(fā)現(xiàn)的天體。為了完全表征此天體及其軌道路徑，還需要進行更多年的觀測。然而IAU已將其連同坐標(biāo)以及觀測記錄一起以臨時名稱2018 VG18添加到了數(shù)據(jù)庫中。另外，F(xiàn)arout是由卡內(nèi)基科學(xué)研究所的天文學(xué)家斯科特·謝潑德（Scott S. Sheppard）和他的夏威夷大學(xué)以及北亞利桑那大學(xué)同事共同發(fā)現(xiàn)。

       天文學(xué)家于2018年11月10日使用位于夏威夷的茂納凱亞山頂?shù)娜毡維ubaru 8米望遠鏡首次觀測到了Farout。12月初在智利的拉斯坎帕納斯天文臺用麥哲倫望遠鏡對此天體進行了重新觀測。除了確認此天體外，多次的觀察還被用于確定其穿過夜空的路徑，大小，亮度和顏色。

       太陽系距離比例圖。比較了2018 VG18與其它知名太陽系天體與太陽的距離。圖源：oberto Molar Candanosa/Scott S. Sheppard/Carnegie Institution for Science

       這個極端的跨海王星天體距地球約120天文單位（AU），其中1 AU是地球到太陽的平均距離（約9200萬英里，或1.49億公里）。Farout是如此遙遠以至于光需耗時16小時40分鐘行進110億英里（180億公里）才能從地球到達Farout。

       謝潑德告訴天文在線（網(wǎng)志名稱），“2018 VG18 是我們在太陽系中發(fā)現(xiàn)的第一個與地球距離超過100AU的天體，它移動如此緩慢，以至于需要幾年時間其足跡才足夠讓我們確定其繞太陽的軌道。”

       即使Farout上的一年超過1000個地球年，謝潑德和他的同事也不會感到驚訝。

       相比之下，冥王星與太陽的距離約為34 AU，而Farout與太陽的距離是這個距離的3.5倍。其它的極端跨海王星天體包括Erisat 96 AU和2018年早些時候在90 AU處被發(fā)現(xiàn)的“小妖精”（Goblin）。

       天文學(xué)家對Farout的物理特性了解不多，因為它是如此不清晰。

       謝潑德說：“根據(jù)其亮度和距離推測，它的直徑大概約為500到600千米（310至372英里）。在這個大小下，重力將超過此天體可能具有的任何材料強度，因此它應(yīng)該是個球型。這也許使它成為了矮行星。它的顏色從粉紅到紅色，表明它的表面很冰。冰被太陽長時間輻射后，通常會變成紅色。”

照片顯示了2018年11月10日的2018 VG18。兩張照片的的拍攝時間相差一小時。圖源：Scott S. Sheppard/David Tholen

       正是在尋找神秘莫測的第九行星（有時也被稱為X行星）的過程中，發(fā)現(xiàn)了Farout。由于其它柯伊伯帶天體的定向方式，這個假想的行星被認為存在于太陽系的邊緣。但是正如謝潑德指出的那樣，F(xiàn)arout并不符合X行星的標(biāo)準(zhǔn)，后者被認為要大的多。

       謝潑德解釋說：“X行星必須比地球大幾倍，其引力才能將其它較小的天體推向周圍，并將它們引向相似的軌道。X行星可能更遠，大約在幾百AU處。”

       奇怪的是，這個天體是如何偏離太陽系的群星群如此遠的？在Farout的軌道被確定之前，天文學(xué)家無法得到這個問題的答案。

       謝潑德說：“如果它的軌道使它靠近某個地方，比如說海王星或其它巨型行星，那么它很可能通過與行星（比如海王星）的引力相互作用而向外散布到當(dāng)前位置并繞軌道運行。如果它的軌道永遠不將其帶入太陽系的巨行星區(qū)域，那么它如何行至如此遙遠處會是一個大問題。這暗示了是X行星將它拉到了那么遙遠的地方。”

       兩種結(jié)果都會令人興奮；前者可以幫助我們更好地了解太陽系的歷史，而后者可以提供額外的證據(jù)證明X行星確實存在。

       有趣的是，向Farout發(fā)送探測器并不是一個遙不可及的想法（放松，我開始總結(jié)了）。“新視野”探測器于2019年元旦當(dāng)天訪問了遙遠的柯伊伯帶天體Ultima Thule，行進速度約為36350每小時（每小時58500公里）。以這種速度，從地球到達Farout大約需要35至40年的時間。在計劃下一代太空任務(wù)時，NASA可能可以考慮一下這個主意。

參考資料

       1.WJ百科全書

       2.天文學(xué)名詞

       3. gizmodo -George Dvorsky-晦元誠之

       如有相關(guān)內(nèi)容侵權(quán)，請于三十日以內(nèi)聯(lián)系作者刪除

       轉(zhuǎn)載還請取得授權(quán)，并注意保持完整性和注明出處