藝術(shù)家制作的2018 VG18（Farout）的概念圖。背景中遠(yuǎn)處的光點(diǎn)即為太陽(yáng)。圖源：oberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science

       一個(gè)天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)在太陽(yáng)系邊緣發(fā)現(xiàn)了最極端的跨海王星天體。被稱作“Farout”的此天體與太陽(yáng)的距離是與地球的120倍。令人興奮的是，在對(duì)“Farout”大小進(jìn)行初步估算后發(fā)現(xiàn)它有可能是一個(gè)矮行星。然而由于它太小，所以不會(huì)是神秘莫測(cè)的X行星。

       國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)的小行星中心（IAU）宣布了這個(gè)新發(fā)現(xiàn)的天體。為了完全表征此天體及其軌道路徑，還需要進(jìn)行更多年的觀測(cè)。然而IAU已將其連同坐標(biāo)以及觀測(cè)記錄一起以臨時(shí)名稱2018 VG18添加到了數(shù)據(jù)庫(kù)中。另外，F(xiàn)arout是由卡內(nèi)基科學(xué)研究所的天文學(xué)家斯科特·謝潑德（Scott S. Sheppard）和他的夏威夷大學(xué)以及北亞利桑那大學(xué)同事共同發(fā)現(xiàn)。

       天文學(xué)家于2018年11月10日使用位于夏威夷的茂納凱亞山頂?shù)娜毡維ubaru 8米望遠(yuǎn)鏡首次觀測(cè)到了Farout。12月初在智利的拉斯坎帕納斯天文臺(tái)用麥哲倫望遠(yuǎn)鏡對(duì)此天體進(jìn)行了重新觀測(cè)。除了確認(rèn)此天體外，多次的觀察還被用于確定其穿過(guò)夜空的路徑，大小，亮度和顏色。

       太陽(yáng)系距離比例圖。比較了2018 VG18與其它知名太陽(yáng)系天體與太陽(yáng)的距離。圖源：oberto Molar Candanosa/Scott S. Sheppard/Carnegie Institution for Science

       這個(gè)極端的跨海王星天體距地球約120天文單位（AU），其中1 AU是地球到太陽(yáng)的平均距離（約9200萬(wàn)英里，或1.49億公里）。Farout是如此遙遠(yuǎn)以至于光需耗時(shí)16小時(shí)40分鐘行進(jìn)110億英里（180億公里）才能從地球到達(dá)Farout。

       謝潑德告訴天文在線（網(wǎng)志名稱），“2018 VG18 是我們?cè)谔��?yáng)系中發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)與地球距離超過(guò)100AU的天體，它移動(dòng)如此緩慢，以至于需要幾年時(shí)間其足跡才足夠讓我們確定其繞太陽(yáng)的軌道。”

       即使Farout上的一年超過(guò)1000個(gè)地球年，謝潑德和他的同事也不會(huì)感到驚訝。

       相比之下，冥王星與太陽(yáng)的距離約為34 AU，而Farout與太陽(yáng)的距離是這個(gè)距離的3.5倍。其它的極端跨海王星天體包括Erisat 96 AU和2018年早些時(shí)候在90 AU處被發(fā)現(xiàn)的“小妖精”（Goblin）。

       天文學(xué)家對(duì)Farout的物理特性了解不多，因?yàn)樗�是如此不清晰�?/p>

       謝潑德說(shuō)：“根據(jù)其亮度和距離推測(cè)，它的直徑大概約為500到600千米（310至372英里）。在這個(gè)大小下，重力將超過(guò)此天體可能具有的任何材料強(qiáng)度，因此它應(yīng)該是個(gè)球型。這也許使它成為了矮行星。它的顏色從粉紅到紅色，表明它的表面很冰。冰被太陽(yáng)長(zhǎng)時(shí)間輻射后，通常會(huì)變成紅色。”

照片顯示了2018年11月10日的2018 VG18。兩張照片的的拍攝時(shí)間相差一小時(shí)。圖源：Scott S. Sheppard/David Tholen

       正是在尋找神秘莫測(cè)的第九行星（有時(shí)也被稱為X行星）的過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)了Farout。由于其它柯伊伯帶天體的定向方式，這個(gè)假想的行星被認(rèn)為存在于太陽(yáng)系的邊緣。但是正如謝潑德指出的那樣，F(xiàn)arout并不符合X行星的標(biāo)準(zhǔn)，后者被認(rèn)為要大的多。

       謝潑德解釋說(shuō)：“X行星必須比地球大幾倍，其引力才能將其它較小的天體推向周圍，并將它們引向相似的軌道。X行星可能更遠(yuǎn)，大約在幾百AU處。”

       奇怪的是，這個(gè)天體是如何偏離太陽(yáng)系的群星群如此遠(yuǎn)的？在Farout的軌道被確定之前，天文學(xué)家無(wú)法得到這個(gè)問(wèn)題的答案。

       謝潑德說(shuō)：“如果它的軌道使它靠近某個(gè)地方，比如說(shuō)海王星或其它巨型行星，那么它很可能通過(guò)與行星（比如海王星）的引力相互作用而向外散布到當(dāng)前位置并繞軌道運(yùn)行。如果它的軌道永遠(yuǎn)不將其帶入太陽(yáng)系的巨行星區(qū)域，那么它如何行至如此遙遠(yuǎn)處會(huì)是一個(gè)大問(wèn)題。這暗示了是X行星將它拉到了那么遙遠(yuǎn)的地方。”

       兩種結(jié)果都會(huì)令人興奮；前者可以幫助我們更好地了解太陽(yáng)系的歷史，而后者可以提供額外的證據(jù)證明X行星確實(shí)存在。

       有趣的是，向Farout發(fā)送探測(cè)器并不是一個(gè)遙不可及的想法（放松，我開始總結(jié)了）。“新視野”探測(cè)器于2019年元旦當(dāng)天訪問(wèn)了遙遠(yuǎn)的柯伊伯帶天體Ultima Thule，行進(jìn)速度約為36350每小時(shí)（每小時(shí)58500公里）。以這種速度，從地球到達(dá)Farout大約需要35至40年的時(shí)間。在計(jì)劃下一代太空任務(wù)時(shí)，NASA可能可以考慮一下這個(gè)主意。

參考資料

       1.WJ百科全書

       2.天文學(xué)名詞

       3. gizmodo -George Dvorsky-晦元誠(chéng)之

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