“哇，成功了!”——這是10月22日，SpaceX的億萬(wàn)富翁老板埃隆·馬斯克在推特上發(fā)出的驚呼。1個(gè)世紀(jì)后人們往回看時(shí)，可能會(huì)把這句話當(dāng)作改變世界的一個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。

       這句話實(shí)際上是在評(píng)論他的前一條推特，內(nèi)容是：“在太空中通過‘星鏈’衛(wèi)星發(fā)送的這條推。”連起來的意思就是，星鏈成功了!當(dāng)然，當(dāng)前的“星鏈”尚處于試驗(yàn)狀態(tài)，馬斯克設(shè)想中的12000顆衛(wèi)星組成的宏大網(wǎng)絡(luò)，目前也只有不到60顆在軌，但畢竟，萬(wàn)里長(zhǎng)征已經(jīng)邁出了第1步。

       “星鏈”是SpaceX的一項(xiàng)宏偉計(jì)劃，它設(shè)想，通過把12000顆衛(wèi)星送入近地軌道(LEO)，讓地球上的每個(gè)角落都能享受高速、低延遲、廉價(jià)的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。

       在龐大的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)中，每顆衛(wèi)星都有另外4顆衛(wèi)星與之進(jìn)行通信，共同創(chuàng)建一個(gè)Ku波段和Ka波段寬帶連接網(wǎng)絡(luò)。到時(shí)候，你只需要花200美元買個(gè)披薩盒大小的接收器，就能在全球任何地方享受最高1Gbps的網(wǎng)絡(luò)。

       12000顆聽起來很多?實(shí)際上，這只是SpaceX需要建造的基礎(chǔ)設(shè)施的一小部分，要讓天上的星星真正和人間聯(lián)絡(luò)起來，有成千上萬(wàn)個(gè)“披薩盒”組成的龐大地面站網(wǎng)絡(luò)也是必要的。

       “星鏈”計(jì)劃將分階段實(shí)施，但最終目標(biāo)是讓大約8000顆衛(wèi)星在距離地球500公里的軌道上運(yùn)行，而剩下的4000顆衛(wèi)星將在更高的1200公里軌道上運(yùn)行。

       太空互聯(lián)網(wǎng)也不是什么新鮮概念。美國(guó)休斯網(wǎng)絡(luò)(HughesNet)和美國(guó)衛(wèi)訊(Viasat)都有自己的互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。只不過，過去的電信衛(wèi)星大多位于距地球赤道數(shù)千英里的地球靜止軌道上，跟著地球自轉(zhuǎn)而轉(zhuǎn)，從地球上看，它們只是呆在一個(gè)地方上方，只固定為一個(gè)地區(qū)服務(wù)。而且服務(wù)價(jià)格昂貴且功能有限，用戶數(shù)量并不多。

       另外，由于技術(shù)限制，現(xiàn)有的衛(wèi)星通訊存在嚴(yán)重的性能限制。過去摩托羅拉傳奇的“銥星”項(xiàng)目，雖然同樣是在LEO組網(wǎng)，但衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)提供的傳輸速率僅有2.4 Kbps。未來的“銥星二代”網(wǎng)絡(luò)將提供512 Kbps的速度，但其昂貴的價(jià)格仍然將普通消費(fèi)者拒之門外。

       “星鏈”衛(wèi)星與地球的距離是地球同步衛(wèi)星的65倍，其星鏈間傳輸速度可達(dá)10Gbps，比光纖互聯(lián)網(wǎng)還要快。

       該項(xiàng)目目前還存在質(zhì)疑，主要是針對(duì)其可行性和未來的成本收益問題。對(duì)于前者，初步試驗(yàn)已經(jīng)證明了其可行性，對(duì)于后者，如果你知道在地面網(wǎng)絡(luò)覆蓋困難的偏遠(yuǎn)地區(qū)，全球仍有50%的人未能上網(wǎng)，你就明白這個(gè)市場(chǎng)有多廣闊。

       盡管有人預(yù)計(jì)，建造“星鏈”的成本可能超過100億美元，但有證據(jù)表明，到2025年，“星鏈”每年或能為公司帶來300億美元的收入。此外，“星鏈”的成功可能對(duì)馬斯克殖民火星的計(jì)劃至關(guān)重要。

       關(guān)于何時(shí)可以投入商用的問題，馬斯克表示：“最初60顆‘星鏈’衛(wèi)星不會(huì)提供太多的服務(wù)……最小范圍覆蓋還需6次60星發(fā)射，中等范圍覆蓋需要12次。”

       根據(jù)9月SpaceX提交給FCC的文件，到2020年底，“星鏈”可能就能給美國(guó)南部提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，而到2021年颶風(fēng)季結(jié)束時(shí)，“星鏈”項(xiàng)目的覆蓋范圍可能會(huì)擴(kuò)大到包括美屬維爾京群島和波多黎各等美國(guó)領(lǐng)土。為了滿足這一目標(biāo)，SpaceX將其火箭產(chǎn)能擴(kuò)張到了每年40枚。

       此外，在昨天單顆衛(wèi)星通訊試驗(yàn)成功之前，一份新文件表明，“星鏈”衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)最終可能會(huì)比我們想象的還要大，而且是大得多——據(jù)SpaceNews 10月15日?qǐng)?bào)道，SpaceX最近向國(guó)際電信聯(lián)盟提交了一份文件，要求增加30000顆星鏈衛(wèi)星。而到目前為止，環(huán)繞地球運(yùn)行的衛(wèi)星只有2000顆，自太空時(shí)代(1957年)開始以來，已經(jīng)發(fā)射的天體也不過9000顆。

       SpaceX并不是唯一一家有互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星計(jì)劃的公司。Facebook將推出互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星“雅典娜”(Athena);亞馬遜的目標(biāo)是發(fā)射自己的3000多顆寬帶衛(wèi)星;軟銀支持的OneWeb在今年早些時(shí)候發(fā)射了第1批650顆衛(wèi)星。

       那么，中國(guó)有沒有類似項(xiàng)目呢?是有的，最為突出的是2支“國(guó)家隊(duì)”分別推出的“鴻雁星座”和“虹云工程”。

       中國(guó)航天科技集團(tuán)的“鴻雁星座”更類似“銥星”項(xiàng)目，優(yōu)先提供全球移動(dòng)通信業(yè)務(wù)和重點(diǎn)地區(qū)的寬帶互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù);中國(guó)航天科工集團(tuán)的“虹云工程”則更偏向純粹的太空互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目，優(yōu)先向全球用戶提供“寬帶互聯(lián)網(wǎng)”服務(wù)。

       根據(jù)計(jì)劃，“鴻雁星座”系統(tǒng)一期建設(shè)有60余顆“移動(dòng)通信星座”骨干衛(wèi)星構(gòu)成，二期拓展為300余顆“寬帶通信星座”補(bǔ)網(wǎng)衛(wèi)星，將寬帶業(yè)務(wù)也拓展至全球，以服務(wù)200萬(wàn)移動(dòng)用戶、20萬(wàn)寬帶用戶及近1000萬(wàn)的物聯(lián)網(wǎng)用戶，并在導(dǎo)航、航空、航海等領(lǐng)域提供綜合服務(wù)。整個(gè)計(jì)劃在2024年后完成。

       “虹云工程”由156顆小型衛(wèi)星構(gòu)成，每顆500公斤，運(yùn)行在1000公里的軌道上空，采用Ka波段通信，每顆衛(wèi)星有4Gb帶寬的吞吐量，計(jì)劃于2022年前后將初步建成。