“哇，成功了!”——這是10月22日，SpaceX的億萬富翁老板埃隆·馬斯克在推特上發(fā)出的驚呼。1個世紀后人們往回看時，可能會把這句話當作改變世界的一個關(guān)鍵節(jié)點。

       這句話實際上是在評論他的前一條推特，內(nèi)容是：“在太空中通過‘星鏈’衛(wèi)星發(fā)送的這條推。”連起來的意思就是，星鏈成功了!當然，當前的“星鏈”尚處于試驗狀態(tài)，馬斯克設(shè)想中的12000顆衛(wèi)星組成的宏大網(wǎng)絡(luò)，目前也只有不到60顆在軌，但畢竟，萬里長征已經(jīng)邁出了第1步。

       “星鏈”是SpaceX的一項宏偉計劃，它設(shè)想，通過把12000顆衛(wèi)星送入近地軌道(LEO)，讓地球上的每個角落都能享受高速、低延遲、廉價的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。

       在龐大的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)中，每顆衛(wèi)星都有另外4顆衛(wèi)星與之進行通信，共同創(chuàng)建一個Ku波段和Ka波段寬帶連接網(wǎng)絡(luò)。到時候，你只需要花200美元買個披薩盒大小的接收器，就能在全球任何地方享受最高1Gbps的網(wǎng)絡(luò)。

       12000顆聽起來很多?實際上，這只是SpaceX需要建造的基礎(chǔ)設(shè)施的一小部分，要讓天上的星星真正和人間聯(lián)絡(luò)起來，有成千上萬個“披薩盒”組成的龐大地面站網(wǎng)絡(luò)也是必要的。

       “星鏈”計劃將分階段實施，但最終目標是讓大約8000顆衛(wèi)星在距離地球500公里的軌道上運行，而剩下的4000顆衛(wèi)星將在更高的1200公里軌道上運行。

       太空互聯(lián)網(wǎng)也不是什么新鮮概念。美國休斯網(wǎng)絡(luò)(HughesNet)和美國衛(wèi)訊(Viasat)都有自己的互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)。只不過，過去的電信衛(wèi)星大多位于距地球赤道數(shù)千英里的地球靜止軌道上，跟著地球自轉(zhuǎn)而轉(zhuǎn)，從地球上看，它們只是呆在一個地方上方，只固定為一個地區(qū)服務(wù)。而且服務(wù)價格昂貴且功能有限，用戶數(shù)量并不多。

       另外，由于技術(shù)限制，現(xiàn)有的衛(wèi)星通訊存在嚴重的性能限制。過去摩托羅拉傳奇的“銥星”項目，雖然同樣是在LEO組網(wǎng)，但衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)提供的傳輸速率僅有2.4 Kbps。未來的“銥星二代”網(wǎng)絡(luò)將提供512 Kbps的速度，但其昂貴的價格仍然將普通消費者拒之門外。

       “星鏈”衛(wèi)星與地球的距離是地球同步衛(wèi)星的65倍，其星鏈間傳輸速度可達10Gbps，比光纖互聯(lián)網(wǎng)還要快。

       該項目目前還存在質(zhì)疑，主要是針對其可行性和未來的成本收益問題。對于前者，初步試驗已經(jīng)證明了其可行性，對于后者，如果你知道在地面網(wǎng)絡(luò)覆蓋困難的偏遠地區(qū)，全球仍有50%的人未能上網(wǎng)，你就明白這個市場有多廣闊。

       盡管有人預(yù)計，建造“星鏈”的成本可能超過100億美元，但有證據(jù)表明，到2025年，“星鏈”每年或能為公司帶來300億美元的收入。此外，“星鏈”的成功可能對馬斯克殖民火星的計劃至關(guān)重要。

       關(guān)于何時可以投入商用的問題，馬斯克表示：“最初60顆‘星鏈’衛(wèi)星不會提供太多的服務(wù)……最小范圍覆蓋還需6次60星發(fā)射，中等范圍覆蓋需要12次。”

       根據(jù)9月SpaceX提交給FCC的文件，到2020年底，“星鏈”可能就能給美國南部提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，而到2021年颶風季結(jié)束時，“星鏈”項目的覆蓋范圍可能會擴大到包括美屬維爾京群島和波多黎各等美國領(lǐng)土。為了滿足這一目標，SpaceX將其火箭產(chǎn)能擴張到了每年40枚。

       此外，在昨天單顆衛(wèi)星通訊試驗成功之前，一份新文件表明，“星鏈”衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)最終可能會比我們想象的還要大，而且是大得多——據(jù)SpaceNews 10月15日報道，SpaceX最近向國際電信聯(lián)盟提交了一份文件，要求增加30000顆星鏈衛(wèi)星。而到目前為止，環(huán)繞地球運行的衛(wèi)星只有2000顆，自太空時代(1957年)開始以來，已經(jīng)發(fā)射的天體也不過9000顆。

       SpaceX并不是唯一一家有互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星計劃的公司。Facebook將推出互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星“雅典娜”(Athena);亞馬遜的目標是發(fā)射自己的3000多顆寬帶衛(wèi)星;軟銀支持的OneWeb在今年早些時候發(fā)射了第1批650顆衛(wèi)星。

       那么，中國有沒有類似項目呢?是有的，最為突出的是2支“國家隊”分別推出的“鴻雁星座”和“虹云工程”。

       中國航天科技集團的“鴻雁星座”更類似“銥星”項目，優(yōu)先提供全球移動通信業(yè)務(wù)和重點地區(qū)的寬帶互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù);中國航天科工集團的“虹云工程”則更偏向純粹的太空互聯(lián)網(wǎng)項目，優(yōu)先向全球用戶提供“寬帶互聯(lián)網(wǎng)”服務(wù)。

       根據(jù)計劃，“鴻雁星座”系統(tǒng)一期建設(shè)有60余顆“移動通信星座”骨干衛(wèi)星構(gòu)成，二期拓展為300余顆“寬帶通信星座”補網(wǎng)衛(wèi)星，將寬帶業(yè)務(wù)也拓展至全球，以服務(wù)200萬移動用戶、20萬寬帶用戶及近1000萬的物聯(lián)網(wǎng)用戶，并在導(dǎo)航、航空、航海等領(lǐng)域提供綜合服務(wù)。整個計劃在2024年后完成。

       “虹云工程”由156顆小型衛(wèi)星構(gòu)成，每顆500公斤，運行在1000公里的軌道上空，采用Ka波段通信，每顆衛(wèi)星有4Gb帶寬的吞吐量，計劃于2022年前后將初步建成。